Cada mes, la Oficina de Estadísticas Laborales de los EE. UU. [BLS por sus siglas en inglés] publica el último Índice de los Precios al Consumidor [CPI por sus siglas en inglés]. Típicamente se expresa en términos de un aumento o disminución mensual - 0.8% disminución en el mes de diciembre, 0.3% aumento en enero, etc. Este número es la medida del cambio en el precio que paga cualquier consumidor para una “canasta básica” pre-definida de bienes y servicios. Por eso, a veces se refiere al CPI como el índice del costo de vida porque de hecho mide el costo de vida de un Americano promedio. También es una de las medidas claves de la inflación.
Cómo define el BLS la “canasta básica” y los bienes y servicios que se incluyen? Cada dos años se realiza una encuesta denominada como la Encuesta del Gasto de los Consumidores [Consumer Expenditure Survey], y la información de ésta encuesta determina la canasta de bienes y servicios. Por medio de entrevistas y notas diarias, aproximadamente 7,000 personas que participan a lo largo y ancho del país registran información sobre sus gastos y sus ingresos. Estos datos sirven no sólo para determinar lo que tiene la canasta, pero también la importancia que tiene cada elemento, basada en el porcentaje del ingreso de un Americano promedio que cada elemento representa.
La canasta básica representa todos los bienes y servicios comprados por un familia Americana promedio, con la excepción de inversiones tales como acciones y bienes raíces. Contiene aproximadamente 80,000 elementos divididos en más de 200 categorías, y subdivididos aún más en 8 diferentes grupos. Los 8 grupos son:
- Comidas y Bebidas
- Viviendas
- Ropa
- Transporte
- Cuidado Médico
- Entretenimiento
- Educación y Comunicación
- Otros Bienes y Servicios
Cada mes el BLS manda recolectores de datos, conocidos como asistentes económicos, a visitar o a llamar a miles de tiendas y establecimientos de servicios por todo el país. Con sus tabletas, estos asistentes económicos recogen los precios de todos los elementos en la canasta básica – así es, los 80,000 elementos. Tienen que encontrar y dar precios a cada elemento según especificaciones detalladas, tales como cuántas hojas tiene un cierto cuaderno y si es de líneas anchas o estrechas.
Los asistentes económicos envían los datos a analistas del BLS, que siguen el proceso intensivo de datos y calculan los resultados. Usando los datos nuevos y la importancia calculada para los elementos, determinan el cambio en el costo de los elementos y colectivamente de la canasta básica en sí. El número que resulta describe el aumento o disminución del costo de vida para la familia estadounidense promedio.
El cambio mensual es relativamente fácil de entender [por ejemplo un aumento de 0.3%], pero el índice es más complicado. Por ejemplo, en enero de 2009 el CPI fue de 211.143. Qué quiere decir eso?
En los EE. UU., el CPI actual se deriva con una base de referencia fijada en 1982-1984. El nivel del precio promedio durante el período base es fijado en 100, y esto hace a las medidas subsecuentes de CPI fácil de interpretar en un vistazo. Por ejemplo, un CPI de 110 indica un 10% de aumento en el precio desde el período de referencia; un CPI de 150 indica un 50% de aumento en el precio desde el período de referencia. Esto convierte al CPI en una medida clave de la inflación, y en general en un indicador económico muy útil .
Si estás interesado en aprender más acerca del CPI, la Oficina de Estadísticas Laborales tiene unos recursos excelentes en https://www.bls.gov/cpi/.