La velocidad a la que aumenta el costo de bienes y servicios sobre un periodo de tiempo se denomina inflación. Si los ingresos de una persona no aumentan al menos al igual de la velocidad de inflación, esa persona tendrá una disminución en su poder adquisitivo. Los jubilados y otras personas con ingresos fijos son particularmente susceptible a las presiones inflacionarias.
En respuesta a la inflación desenfrenada al principio de los 1970, el gobierno federal cambió la forma en que calcula los aumentos a los beneficios del Seguro Social. En el pasado el Congreso ajustaba los beneficios del Seguro Social periódicamente por la inflación. Empezando en 1975, la administración del Seguro Social (SSA por sus siglas en inglés) empezó a usar un ajuste del costo de vida anual (COLA por sus siglas en inglés) para calcular cambios, si existen, a los beneficios generales del Seguro Social y a los beneficios del Ingresos Suplementarios del Seguro (SSI por sus siglas en inglés).
Como se determina el COLA?
El COLA se deriva del programa del índice de precios al consumidor (Consumer Price Index, CPI) de la oficina de estadísticas laborales de los EE. UU., que publica datos mensuales sobre cambios en los precios pagados por consumidores por una “canasta” predeterminada de bienes y servicios comprados por hogares, tales como transporte, vivienda, alimentos y cuidados médicos.
Una de las variaciones del CPI, el CPI-W, mide cambios para los asalariados urbanos y empleados de oficina. Este es la fórmula usada por la administración del Seguro Social para fijar su COLA – generalmente al usar el aumento porcentual en el CPI-W del tercer trimestre de un año al tercer trimestre del siguiente.
Cualquier cambio debido al COLA a los beneficios generales de Seguro Social surten efecto con los pagos de diciembre y permanecen por los siguientes 12 meses. Cambios debido al COLA a los beneficios SSI generalmente usan el mismo porcentaje, aunque normalmente surten efecto en el mes siguiente.
Si no hay aumento in el CPI-W de tercer trimestre al tercer trimestre, entonces no hay COLA por ese año. Eso es lo que pasó en diciembre 2009 cuando, por primera vez desde que se implementó el COLA, el CPI-W de hecho disminuyó. Lo cual significa que de acuerdo a esa medida, la tasa de inflación disminuyó en 2009.
El COLA para los beneficios para los 12 meses que comienzan in diciembre 2010 serán basados en cambios a los promedios del tercer trimestre de 2009 a 2010. Para ver una tabla de los ajustes del costo de vida del Seguro Social desde 1975, haz clic AQUÍ.
Otros tipos de COLA
Otros tipos de salarios o beneficios, como los que están esbozados en contratos sindicales o planes de pensiones, a veces usan ajustes del costo de vida para mantenerse a la par con la inflación, aunque pueden usar otras variaciones del CPI o alguna otra fórmula. En el caso de pensiones, el COLA normalmente comienza cuando la persona empieza a usar sus beneficios.
En otra variación sobre el COLA, algunos organizaciones, incluyendo a las fuerzas armadas de los EE. UU., proporcionan a veces una concesión temporal del costo de vida a empleados que tienen que tomar una asignación en una ciudad o área del mundo con un costo de vida mucho más alto que donde viven. Normalmente estos suplementos expiran cuando termine la asignación ya que no son considerados como un aumento de salario.
Finalmente, el IR hace ajustes anuales a las contribuciones del empleado y empresa a los planes de pensiones, IRA, planes de 401(k), y otros planes de ingresos y ahorros, cuando la tasa de inflación lo justifica. Por ejemplo, la contribución máxima del empleado al 401(k) y a otros programas otorgados por la empresa, permanecieron sin cambios de 2009 al 2010.